孔明灯真正的来历有两种主流说法。一种是三国时期诸葛亮发明说，另一种是五代莘七娘改良说。
三国诸葛亮发明说中提到，相传诸葛亮曾被司马懿围困在平阳，为了摆脱困境，诸葛亮制作了能升空的灯，将其作为假的突围信号，引得魏军追赶，而蜀军则趁机成功脱险。由于诸葛亮字孔明，所以这种灯就被命名为孔明灯。
五代莘七娘改良说则是指，五代时莘七娘跟随丈夫作战，她用竹篾和纸制作成灯，通过燃烧松脂产生的热气使灯升空，将其作为军事联络的信号。因为这种灯的外形与诸葛亮所戴的帽子相似，所以被称作孔明灯。
早期，孔明灯主要是应用于军事方面。到了宋代之后，它逐渐融入到民俗之中。到明清时期，孔明灯进一步演变成了祈福的工具。在现代，孔明灯多用于节日时人们许愿。
