寒食节最初是为了纪念春秋时期晋国的介子推。
介子推是春秋时期晋文公重耳（“春秋五霸”之一）流亡生涯中的核心随臣。重耳因骊姬之乱被迫离开晋国，在外流亡19年，介子推始终不离不弃。期间重耳曾陷入饥饿濒死的绝境，介子推割下自己大腿上的肉煮成肉汤，供重耳食用以续命，这段“割股奉君”的典故成为介子推忠诚的核心体现。
重耳复国成为晋文公后，开始封赏流亡期间的功臣，但唯独遗漏了介子推。介子推不慕功名利禄，认为“天助重耳复国，非己一人之功”，不愿与邀功之人同列，遂携母亲隐居于绵山（今山西介休市境内）。
晋文公得知介子推隐居后，亲自率人前往绵山寻找，却因山林茂密始终不见其踪影。情急之下，晋文公下令三面烧山（留一面出口），希望逼介子推出山。不料介子推与母亲抱着一棵柳树，最终被大火烧死，未踏出山林一步。
晋文公目睹介子推的死状后悔恨交加，为纪念这位忠诚且淡泊名利的臣子，下令将介子推的忌日（通常对应清明节前1-2日）定为“禁火日”：全国禁止生火做饭，只能食用冷食，这便是寒食节的起源。
后来，寒食节与清明节的时间逐渐重合，部分习俗（如禁火、扫墓、踏青）被清明节继承，寒食节的核心纪念意义也融入了清明节的文化内涵中，但介子推的故事始终是寒食节的文化源头。
