老人星是南天船底座中最亮的恒星，即船底座α星（Canopus），视星等约-0.72，为全天第二亮星，仅次于天狼星。它是一颗青白色A型亮巨星，距离地球约310光年，光度约为太阳的10700倍，质量约8倍太阳质量，半径达太阳71倍，表面温度约7400K。因赤纬极南（-52°41′），在北纬37°以北地区常年不可见，我国仅长江流域及以南地区可在冬季低空短暂观测到。古人视其为吉星，称“南极老人星”“寿星”或“南极仙翁”，象征长寿、国运昌隆与天下安宁，《史记·天官书》《晋书·天文志》均有记载。唐代李白诗中亦有“下看南极”之句。西方名称Canopus相传源自特洛伊战争中希腊舰队的舵手。它也是国际公认的58颗导航星之一，与南船五、海石一构成南天重要导航星组。现代天文测量确认其为700光年内发光最强的恒星之一，绝对星等达-5.71。在民间，“老人星”也常被借指德高望重的长者或寿星形象，与“老寿星”传说融合，成为中华文化中长寿文化的星空符号。
