黄帝，被尊为中华民族的始祖，是传说中远古时代华夏民族的共主，五帝之首。根据传说，黄帝本姓公孙，名轩辕，号轩辕氏，后因在姬水边长大而以姬为姓。他在有熊建立国家，因此也被称作有熊氏。有熊氏代表着族中有帝王的意思，是继承自华族伏羲帝和女娲帝的龙图腾帝位。在上古，“熊”字由“上今下酉”组成，意味着“帝王”。黄帝以土德为王，土对应黄色，故称黄帝。《史记·五帝本记》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕，黄帝居于轩辕之丘”。至于具体出生地点，史学界意见不一。古有熊国都城，其父少典为有熊国国君。炎帝，别名炎帝、神农氏、烈山氏，姓姜。相传他牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族首领。最初，这个氏族活动于渭河流域，另说活动于泗水流域（黄河下游），后来进入黄河中游，与九黎族发生了长时期的冲突。炎帝一系世代居住在黄河下游，后期神农氏部落执掌炎帝之位。黄帝族部落，公孙姓，兴起于泰山西侧。在阪泉之野，即逐鹿（泰山周围），黄帝与炎帝神农氏决战，炎帝神农氏被击溃。黄帝得以号令天下诸侯，并将炎帝神农氏流放至南方楚地。而南方蚩尤部落，本是炎帝神农的部属，声称要为炎帝报仇，纠集部众与黄帝战斗，数次击败黄帝。最终，黄帝利用计谋击败并杀死蚩尤，之后又先后平定蚩尤余部——邢天氏叛乱，最终统一天下。考虑到炎帝众望所归，民望犹盛，后来黄帝将其召回辅政，合并炎帝神农氏部落，后称炎黄部落。关于炎帝和神农氏的关系，学术界形成了两派截然相反的观点。一派认为炎帝就是神农氏，这一观点目前占上风，被视为主流。例如，湖南的炎帝陵纪念馆就是把炎帝作为神农来祭祀的，因此纪念馆内就有炎帝尝百草的主题。另一派则认为炎帝和神农是两个系统的人，不可能是同一人。古代史书关于神农氏的世代记载是七十个世代（一说十七个世代）到黄帝部落崛起的时候才衰落下去了。神农氏以前包括神农氏的时代，像伏羲、女娲、神农这样的称呼是对某个部落或者部落的若干代首领的统称，而不是对唯一一个君主的称呼。但是后世的学者们往往产生误解，比如关于古蜀国的历史记载中，很多人都认为蚕丛和鱼凫是古蜀国的两代君王，但实际上蚕丛和鱼凫乃是两个分别长达数百年的古蜀国王朝，每个王朝都有十几个世代。《史记·五帝本纪》中也提到：黄帝崛起的时候，恰好“神农世衰”，黄帝与炎帝战于阪泉之野。请注意这个“世”字。这就是为什么伏羲、女娲、神农的统治往往高达数百年乃至数千年的原因。按照一世三十年计算，神农氏统治的时期大约为两千年（如果是十七个世代则大约是五百年）。黄帝的时代，在距今大约五千年以前，以此上推两千年，大约就可以推断出神农氏统治开始于距今大约七千年以前。但是，关于炎帝的记载则明显和神农氏对不上号。和神农不同，关于炎帝的称号是对某一个人还是对若干世代的部落首领的称呼这一点是存在争论的。有一种说法认为，炎帝经历了八个世代。第一世炎帝叫神农，他的时代比黄帝的时代大约早几百年。而和黄帝同一个时代的炎帝是第八世炎帝，他叫榆罔。这种说法，就把炎帝和神农串到了一起，即无论炎帝还是神农都是同一部落首领的称呼。同一部落首领有不同的称呼倒不奇怪，但是无论神农氏是七十个世代还是十七个世代，显然都和炎帝的八个世代对不上号。因此，从这一点上来说，炎帝和神农为同一人的说法值得怀疑。炎帝的姓为伊耆，后改姓姜，氏为烈山氏，名石年。炎帝诞辰为农历四月二十六日。
