学术界一直有一个论点，是说中国园林起源于皇家园林。认为中国古代园林起源于专供皇家狩猎的“囿”。“囿”是我们所知最早的园林形态。
中国皇家园林式对帝王所营构的园林的总称，历史上习惯用囿、苑、园、离宫、御园以及上林、御花园等名称来专指着皇家园林。皇家的宫室，几乎都是城中之城，在皇城内的自由活动空间有限，便在皇家宫室之外创造自由活动的条件。
清朝是皇家造园的巅峰，也是中国最后一个封建王朝。历年来包括清朝的皇家园林，大都毁于朝代更替的战火，明清以前的完整实物园林已经很少见，留存的寥寥无几，比如以山水为构架的御园，在山水地貌的基础上还原了原有的自然风貌。
从历史的角度看，中国皇家园林是中国古典园林的一支，既是封建社会太平盛世的标志，又是王朝末代衰亡的见证。苑中的珍禽异兽、奇花异草，以及宏富的陈设收藏，只有从历史文献中才能窥见其一斑。其中，自汉代以来，有关皇家园林的文学描写，最为令人神往。像司马相如的《上林赋》，扬雄的《羽猎赋》，不但形象地勾画出皇家园林的无比宏丽，而且，描绘了帝王在苑囿中宴游活动极为奢华的场面。
饱含历史沧桑的皇家园林，除却给我们以历史特殊视角的启示以外，由于它的兴造，可以动用和聚敛全国的财力、人力和智力、物力；同时，又不受权势的制约，所以，皇家园林，不但动辄有跨山连谷，绵亘数十里的规模，而且在规划布局、建筑造景、占有山水自然和融合吸收全国园林建筑景观精华诸方面，更具有皇家钦工的理想优势。
因此一代代、一座座广袤的园林艺术精品出现，又一代代、一座座消失。我们能够看到的较为完整的皇家园林，是明清时的。由于明清在北京定都，而1911年的辛亥革命，又区别于历史上改朝换代的模式，皇家园林终于在北京及其近畿，保存了仅有的几座标本，受到珍视。
1949年中华人民共和国成立后，北海、颐和园等皇家园林列入国务院于1961年首批颁布的全国重点文物保护单位名单，20世纪90年代，承德的避暑山庄外八庙和北京的颐和园，均以中国皇家园林的杰出人文景观价值，被联合国世界遗产组织列入世界遗产名录，成为人类的共同遗产。但是，明清时代的皇家园林，特别是清代的皇家园林，它们的数量、规模和几千年文化集聚所孕育的内涵，远非这两座皇家园林所能够全面显现的，何况它们都带有近代历史上兵燹所留下的难以平复的深深伤痕。
