从后殖民主义的字面上来看，它是从殖民主义、新殖民主义发展演变而来的。
殖民主义的特点是，殖民地国家在政治经济社会文化所有方面都受到帝国主义宗主国的控制。
新殖民主义是指第三世界前殖民地国家在独立后依旧无法在政治、经济上摆脱西方大国。所谓的“依附”（dependency theory）理论较有概括性：在战后发达资本主义国家建立的国际秩序中，仍然将第三世界看做殖民地、半殖民地式的生产资料和劳动力资源，分别纳入自己的势力范围。
后殖民主义着重强调文化问题，西方大国依旧存在殖民倾向，以类似殖民的方式推行文化霸权，严重影响了已经独立的前殖民地国家和第三世界国家的文化格局。
后殖民主义中较有影响的是阿拉伯裔美国学者赛义德的“东方主义”，认为在西方人话语中的“东方”，完全是西方中心主义所创造的概念，这种被误读和曲解的“东方”，实际上是西方为了彰显自己的优越而杜撰出来的“他者”。
