“通识教育”（General Education）是美本教育的精髓。为什么这么说呢？美国大学的通识教育，着眼于学生身体、道德和智力的和谐发展，致力把学生培养成为全面发展的人，即有全面的知识、广阔的视野和完整的人格的“有教养”的人。而这个教育理念最直接的反应，就是大学的课程设置。
这里，我用哈佛大学举例，帮助题主对于通识教育有直观的认知。
对于任何一个哈佛的本科新生，为了最后拿到哈佛的本科学位，学生至少需要完成32门课程的学习。而这32门课程中，至少有8门必须在通识教育中进行选择，除此之外，学生至少要选择1门写作课程，至少要学1门第二外语。
哈佛把General Education下设的课程分为8个类别，分别是Aesthetic and Interpretive Understanding（审美与诠释）， Culture and Belief（文化和信仰），Empirical and Mathematical Reasoning（实证和数学推理），Ethical Reasoning（伦理推理），Science of Living Systems（生命科学），Science of the Physical Universe（自然科学），Societies of the World（社会科学），The United States in the World（美国与世界）。学生必须在每个门类中，至少选择1门课程。至于选择哪个课程，就完全基于学生的选择。比如自然科学这个门类之下，就有有机化学，社会心理学，营养与全球健康，人类进化与健康，进化生物学等几十门课程供学生选择。
学生达到了General Education的要求，仅仅是毕业要求的一部分。同时，学生还需要满足某一个专业的毕业要求。另外学生还需要通过选修课，把32门课的总量修够，才可以毕业。也就意味着，学生可能需要选修10-12门选修课。选修课的选择范围无疑就更加广阔了。学生可以选择计算机，心理学，东亚文化等常见课程，也可以选择人类与非洲部落，如何处理冲突等与个人兴趣更加匹配的课程。
虽然这里是拿哈佛大学的课程安排进行举例，但并不是像哈佛这种强调精英教育的学校，才会要求学生文理兼修。几乎美国所有的大学，都是类似的课程设置。比如UIUC计算机专业的学生，如果想要毕业，除了在人文和艺术领域中至少修满6个学时，还必须在西方或者比较文化领域挑选一个课程，比如美国文学或者罗马文化等进行学习等。
美国大学设置这样的核心课程的目的是什么？第一是为了让学生在本科阶段在各个领域都有所涉猎，文理兼修，尝试体育和艺术，真正达到全面发展。第二是为了让学生有机会尝试各个领域，从而找到自己最终的学术和职业兴趣。美国大学的本科课程基本都会允许学生试听，学生可以在1~2节课之后再正式决定是否要修这门课。一方面，美国大学强制要求学生对各个领域进行涉猎；另一方面，学校会给学生自主选择的机会。常规情况下，学校会要求学生必须在某一个大的领域（比如自然科学或者社会科学中）选读几门课程，但至于是选择美国历史还是世界历史，选择物理还是地理，学校则不会强加干涉。
美国大学如此设置的良苦用心，就是不希望学生太早陷入某一个细分领域中。这点在中国学生和家长喜欢的商科体现得特别明显。US News排名前30的名校中，只有寥寥几个学校为本科生开设了商科相关专业，而且一般都是综合商科，几乎没有金融、会计这样的细分专业。追根溯源，就是美国大学认为，商业所需要的各种知识和能力在没有实战经验的情况下很难积累起来，本科阶段的学生能够建立对于商业领域的基础理解就已经非常难得了。
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