认识的发展过程，首先是由实践到认识，即从实践中产生感性认识，然后能动地发展到理性认识。这是认识过程中的第一次飞跃。
感性认识是认识的低级阶段，是人在实践中通过感官对事物外部形态的直接地、具体的反映，它包括感觉、知觉、表象三种形式、感性认识的特点是直接性和具体性。要深入认识事物，必须实现由感性认识向理性认识的飞跃。
理性认识是认识的高级阶段，是人通过抽象思维，在概括整理大量感性材料的基础上，达到关于事物的本质、全体、内部联系和事物自身规律性的认识。它包括概念、判断、推理以及假说和理论等形式。理性认识的特点是它的间接性和抽象性。
“调查研究是从实际出发的中心一环。没有调查就没有发言权，没有调查也没有决策权。”调查才能获得第一手材料，获得感性认识。感性认识的特点在于直接性和具体性。
感性认识和理性认识是统一的认识过程中的两个阶段，它们在内容上和形式上都有质的区别。
感性认识和理想认识互相依存。理性认识依赖于感性认识，这是认识论的唯物论；感性认识有待于发展到理性认识，这是认识论的辩证法。在实际的认识过程中，感性认识和理性认识又是互相交织、互相渗透的。
一方面，感性中渗透着理性的因素。人们在获得感性认识时，总是以原有的知识为背景，使用已有的概念和逻辑框架，在理性认识参与和指导下进行。同样接触客观事物，由于理论准备不同，感受就可能大不一样。
另一方面，理性中渗透着感性的因素。理性认识不仅以感性认识为基础，而且要通过感性的认识来说明。感性认识丰富的人与经验贫乏的人相比，对事物理解的深度是不一样的。
感性认识和理想认识是辩证统一的，两者统一的基础是实践。感性认识是在实践中产生的，由感性认识到理性认识的过渡，也是在实践的基础上实现的。如果割裂二者的辩证统一关系，就会走向唯理论和经验论，在实际工作中就会犯教条主义和经验主义的错误。
“对于同一句格言，出自饱经风霜的老年人之口与出自缺乏阅历的青少年之口，其内涵是不同的。”这反映了理性认识要通过感性认识来说明。
认识的运动中，我们既要注重理性因素的作用，也要重视非理性因素的重要作用。
理性因素是指人的理性直观、理性思维等能力，它在认识活动中的作用主要有指导作用、解释作用和预见作用。
非理性因素主要是指认识主体的情感和意志，如联想、想象、猜测、顿悟、灵感等，对于人的认识能力和认识活动具有激活、驱动和控制作用。
非理性因素主要是以情感、意志为主，包括信念、习惯、潜意识等在内的意识形式。非理性因素属于人的认识能力，但是对人的认识活动的发生与发展，对主体认识能力的发挥与抑制起着重要的控制和调节作用。
我国著名数学家华罗庚说：“科学上没有平坦的大道，真理长河中有无数礁石和险滩，只有不畏攀登的采药者，只有不怕巨浪的弄潮儿，才能登上高峰采得仙草，深入水底觅得骊珠。”从哲学上讲，这段话包含的唯物辩证法观点就是意志对人的认识的进行是一种重要的支撑力量和推动力量。
意志等非理性因素对主体认识的指向性、积极性具有影响，它们对人的认识及其他行为具有很强的影响力。因为人是社会的人，人总是在一定的情感意志的影响下从事实践和认识活动的。意志所具有的指向性和倾向性，能够推动认识主体的认识行为，影响认识的实际结果。
从认识到实践，这是认识过程的第二次能动的飞跃，是认识过程中更为重要的一次飞跃。其必要性和重要性在于，一方面，认识世界的目的是改造世界，此外再无别的目的；另一方面，认识的真理性只有在实践中才能得到检验和发展。
实现由认识向实践的飞跃，需要经过一定的中介环节，包括确定实践目的、形成实践理念、制定实践方案、进行中间实验、运用科学实践方法等。因此必须从实际出发，坚持理论和实际相结合，让理论为群众所掌握，转化为改造社会、改造自然的物质力量。只有这样，理论才能发挥指导作用，并随着实践的发展而发展。
实践是认识的基础，是认识的来源。袁隆平的话表明，只有通过实践才能获得认识，实践是认识的来源。实践水平的提高并不是依赖于认识水平的提高。正确的认识促进实践发展，错误的认识阻碍实践发展。两次飞跃中第二次飞跃更为重要。
认识的过程还表现在认识过程的反复性和认识发展的无限性上。
认识过程的反复性是指，人们对于一个复杂事物的认识往往要经过由感性认识到理性认识、再由理性认识到实践的多次反复才能完成。这是因为在认识过程中始终存在着主观和客观的矛盾：首先，从客观方面看，事物的各个侧面及其本质的暴露有一个过程；从主观方面看，人的认识能力有一个提高的过程。
认识发展的无限性是指，对于事物发展过程的推移来说，人类的认识是永无止境、无限发展的，它表现为“实践、认识、再实践、再认识”的无限循环，由低级阶段向高级阶段不断推移的永无止境的前进运动。这种认识的无限发展过程，在形式上是循环往复，在实质上是前进上升。
这个论断揭示了包括认识的无限发展过程，在形式上是循环往复，在实质上是前进上升、认识过程的反复性和无限性、主观和客观、理论和实践的具体的历史的统一、人类认识运动的基本规律。
