虽然各国的叫法不同，但是根据世界气象组织的定义：中心风力一般达到12级以上、风速达到每秒32.7米的热带气旋均可称为台风或飓风。
区别在于，发生在西北太平洋及南海上的热带气旋是我们熟知的台风，而发生在东北太平洋和大西洋上的称之为飓风，发生在印度洋上的、中心风力12级以上的热带气旋，则叫做“旋风”。台风、飓风和旋风本质一样，只是由于发生地不同而拥有了不同的叫法。
在中国，根据中国气象局“关于实施热带气旋等级国家标准”的分类，热带气旋分为热带低压、热带风暴、强热带风暴、台风、强台风和超强台风六个级别。其中台风的中心风力一般为11-13级，强台风为13-15级，而超强台风为15-17级。
根据美国国家飓风中心的标准：飓风分为五个等级，分别为一级、二级、三级、四级和五级飓风，对应的最高风速为74-95英里/小时、96-110英里/小时、111-130英里/小时、131-155英里/小时以及156英里/小时以上。例如五级飓风“艾尔玛”的最高持续风速曾达185英里/小时，如果按照每级别约20英里/小时的递增标准，“艾尔玛”可以算“六级”飓风，只是在这个标准中最高只设到了五级。
