按照生产力区分，战国时代诸侯变法，地主阶级登上舞台，秦汉大一统王朝的形成代表着封建社会的开始。
按照生产关系区分，广泛地以奴隶作为劳动对象的夏商周三代为奴隶社会代表，秦汉魏晋尚有奴隶制大批残存。
即使按照某些人批判的不能以马恩列斯社会五段论照搬照套，生产方式的改变，生产工具的构成——从奴隶时代的石器与青铜转变成秦汉的钢铁工具，社会结构已经发生了相应的剧烈转变。
即使按照某些人定义的封建为分封制之意，应概括于夏商周三代更为贴切。然而庞大的国土本身决定了大一统王朝体制下的官僚制度，自上而下的治理，本身就是一种封建体制的延伸，或者说改头换面。
如县官被称为百里侯，如各处吏员阶层多由本地绅士家族世袭更替，都是这种延伸的体现。
