有关生铁熟铁还有钢，其实都是铁碳合金，区别在于含碳量的多少。这几种合金中，人类最早得到的是熟铁，方法是用铁矿石在一定温度下和一氧化碳（古时候一般通过在炉子里燃烧木炭得到）进行还原反应，从而得到铁。这种方式得到的铁含碳量小，而且整个炼制过程中，铁都没有融化（纯铁的熔点在1535度，在古代，人们几乎不可能得到这样的温度），以赤铁矿为例（主要成分是三氧化二铁），在还原反应中，它的三个氧原子变成了最终产物二氧化碳，所以最终得到的铁上面满是气孔，形状像海绵，所以又叫海绵铁。
铁矿石并不是纯净的三氧化二铁，所以海绵铁中，有时候也会有其他的渣滓，这些就需要通过锻打，将渣滓从熟铁中挤压出来。这样最终得到的海绵铁纯度很高，同时也相对很软，这就是熟铁。
熟铁的延展性好，但是不够硬，比如说如果做成刀剑，也许砍几下整个刀就弯了（不过处理起来也简单，用脚踩一下就直了），所以很多时候不好用。这时候就需要采用采用各种渗碳工艺了。这个很复杂，就不多说了。总之就是通过渗碳的方式，逐渐增加熟铁中的碳含量，从而最终得到合适的强度的钢。因为渗碳的流程复杂，耗时耗力，所以古代获得高品质的钢是非常困难的。不过靠着渗碳法，钢成为了人类得到的第二种碳合金。钢的硬度韧性俱佳，是用途最为广泛的铁碳合金。
至于生铁，那是后来高炉出现后，在高炉中温度得以上升，足以融化碳含量较高的铁碳合金也就是生铁（生铁的熔点较低）在生铁融液中，渣滓会浮起，而生铁就通过高炉的放铁口以液态放出，这样生产起来就非常方便，使得铁的大规模生产成为可能。
但是生铁的性能不太好，虽然硬，但是脆，而且无法锻打处理。所以获得生铁之后，其中很大一部分还是要进一步炼成钢，或者熟铁。在古代，就是所谓的炒钢法。整个过程相对复杂，我就不多说了。总之，炒钢法虽然能直接得到钢，但是很难控制，而且钢中会夹有很多的杂质，需要通过反复锻打来消除，而锻打柔软的熟铁来排除杂质，显然比锻打钢来排除杂质方便。所以炒钢的时候，常常会直接将生铁炒成熟铁，然后再通过锻打排除杂质，通过渗碳法得到钢。因为这个规程需要反复锻打，所以这样得到的钢，就是古代所谓的百炼钢。
而放在现在，则是通过铁水在炼钢炉中通入氧气燃烧掉多余的碳从而直接得到钢，在这个过程中还会加入一些造渣剂什么的，让杂质在钢水中结渣，并漂浮到钢水的表面，从而被去除掉，这样就能得到相对纯净的铁碳合金了，而通入氧气燃烧的时间的长短，则决定了最终产品的含碳量的多少。这样通过这一过程，几乎就可以用同一设备，同一流程生产各种碳含量的铁碳合金（钢或者熟铁）。
当然这样得到的钢，所含杂质还是有不少的，只能称之为粗钢，如果需要性能更好的钢材，那就又还需要一系列的精炼流程，比如电渣重熔什么的。
至于用途，生铁用于铸造。适用于制造那些对于硬度和耐磨要求高，对于韧性要求不高的东西。至于熟铁，用于一些对硬度没啥要求，对韧性有要求的东西，在生活中嘛，家里最常见的精铁锅，就是熟铁的。此外采用直接还原法生产的海绵铁（这种方法虽然老，但现在还在用），也常被用于粉末冶金。
